Combien de temps dure une dépression sévère ? (Durée moyenne)

Quand on est en plein dans une dépression sévère, une question revient en boucle : « Combien de temps ça va durer ? ». Les grandes études sur les épisodes dépressifs caractérisés montrent qu’un épisode de dépression sévère dure en moyenne entre 6 et 12 mois selon l’Inserm (Inserm), et la Haute Autorité de Santé parle d’une évolution « vers la guérison en quelques mois (environ 6 mois en moyenne) ».

Mais dans la réalité, surtout pour une dépression sévère, la durée dépend énormément de 3 choses : la sévérité au départ, la rapidité d’accès au traitement et la continuité de ce traitement.

Quelle est la durée moyenne réelle d’un épisode dépressif sévère avec et sans traitement ?

En pratique clinique comme dans les études, on observe ceci :

Sans traitement (ni médicament, ni suivi psychothérapeutique), un épisode dépressif sévère dure en moyenne 6 à 12 mois, parfois plusieurs années. Le MSD Manuals indique que, sans prise en charge, la dépression « peut durer 6 mois ou plus ».

Avec un traitement adapté (médicament + psychothérapie), on voit souvent :

• les symptômes les plus aigus commencer à diminuer en 4 à 8 semaines,
• une nette amélioration en 3 à 6 mois,
• puis un travail de consolidation sur 6 à 12 mois pour réduire le risque de rechute.

Tableau récapitulatif : durée moyenne d’un épisode dépressif sévère

Situation	Durée moyenne de l’épisode	Repères issus des données
Épisode dépressif caractérisé (tous niveaux)	6–8 mois	Inserm : « un épisode dépressif dure en moyenne 6 à 8 mois »
Évolution spontanée (sans traitement structuré)	Environ 6 mois, souvent plus	HAS : « évolution vers la guérison en quelques mois (6 mois en moyenne) »
Sans aucun traitement dans une forme sévère	6–12 mois, parfois années	NHS : la dépression peut « durer des mois ou des années » dans les formes sévères (NHS.UK)
Avec traitement adapté (dépression sévère)	Amélioration notable en 3–6 mois, stabilisation 6–12 mois	Données convergentes des recommandations internationales (HAS, NICE, APA)
Rémission dans les études longitudinales	Médiane 3 mois, 76 % rétablis à 12 mois	Étude clinique : 50 % des patients rétablis en 3 mois, 63 % en 6 mois, 76 % en 12 mois (Pubmed)

Autrement dit : non, une dépression sévère ne dure pas « toujours », mais elle ne disparaît pas non plus en deux semaines. Et le fait de traiter tôt raccourcit clairement la durée de la souffrance.

Dépression sévère : de quoi parle-t-on exactement ?

On appelle « dépression sévère » un épisode dépressif où les symptômes sont nombreux, intenses, et retentissent fortement sur la vie quotidienne : travail impossible, isolement massif, pensées suicidaires, incapacité à faire les gestes simples du quotidien.

La dépression un trouble de santé mentale reconnu par les classifications internationales (CIM-11, DSM-5). L’Organisation mondiale de la Santé rappelle qu’un épisode dépressif correspond à un état de tristesse, de perte d’intérêt ou de plaisir, presque tous les jours, pendant au moins deux semaines, avec un impact important sur le fonctionnement et ayant de réels effets sur le corps.

La différence entre coup de blues, dépression modérée et dépression sévère

Vous pouvez vous sentir mal depuis quelques jours sans être en dépression sévère.

Coup de blues / tristesse réactionnelle (Voir notre article sur la dépression réactionnelle)

• Survient après un événement (rupture, conflit, fatigue intense).
• Fluctue au cours de la journée.
• Vous arrivez encore à éprouver un peu de plaisir, à être distrait.
• Ne dure généralement pas plusieurs semaines à la même intensité.

Épisode dépressif léger à modéré

• Humeur dépressive présente presque tous les jours.
• Fatigue, troubles du sommeil, perte d’intérêt, mais capacités de fonctionnement encore présentes (même si tout est plus difficile).
• Risque de chronicisation si on « serre les dents » sans aide.

Épisode dépressif sévère

• Quasi impossibilité de fonctionner : se doucher, répondre à un message, aller au travail deviennent des montagnes.
• Pensées de mort, parfois idées suicidaires structurées.
• Culpabilité écrasante, sentiment de nullité ou d’inutilité.
• Ralentissement psychomoteur ou agitation marquée.

Dans la forme sévère, on n’est plus sur un simple « baisse de moral ». Le cerveau, les émotions et le corps sont affectés et en état de crise.

Focus sur la dépression réactionnelle : quand un événement déclenche la dépression

Toutes les dépressions sévères ne s’installent pas de la même manière. La dépression réactionnelle apparaît en réaction directe à un événement de vie difficile : deuil, séparation, licenciement, choc émotionnel, maladie, surcharge prolongée.

Contrairement à d’autres formes de dépression, elle est étroitement liée à un facteur déclencheur identifiable, même si ses symptômes peuvent devenir tout aussi intenses et durables lorsqu’elle n’est pas repérée à temps.

Le point clé : ce n’est pas l’événement en lui-même qui définit la gravité, mais la façon dont la personne s’enferme progressivement dans des symptômes dépressifs.

Pour mieux comprendre comment reconnaître une dépression réactionnelle, notamment les signes psychologiques, émotionnels et comportementaux à surveiller, consultez notre article dédié :
Les signes de la dépression réactionnelle

Les critères de durée pour poser le diagnostic (et éviter l’autodiagnostic)

Les critères internationaux (DSM-5, CIM-11, NIMH, APA) insistent sur deux choses :

• Durée : les symptômes doivent durer au moins 2 semaines de façon quasi-quotidienne. Le NIMH et l’American Psychiatric Association rappellent que cette durée minimale est nécessaire pour parler de dépression.
• Retentissement : il doit y avoir une altération nette de la vie personnelle, sociale, familiale, professionnelle. L’ICD-11 précise que les symptômes doivent entraîner une « détresse significative ou une altération du fonctionnement » pendant au moins plusieurs semaines.

L’autodiagnostic est piégeux : vous pouvez sous-estimer la gravité… ou l’exagérer par peur. Un professionnel (médecin généraliste, psychiatre ou psychologue) s’appuie sur :

• la durée exacte des symptômes,
• leur nombre et leur intensité,
• l’impact sur votre vie concrète,
• vos antécédents et votre contexte (deuil, burn-out, maladie, etc.).

C’est cette évaluation qui permet de parler de « dépression sévère » et de choisir le bon niveau de traitement (suivi ambulatoire, arrêt de travail, voire hospitalisation si nécessaire).

Combien de temps dure une dépression sévère en moyenne ?

Les chiffres globaux (6–8 mois en moyenne) masquent une réalité : certaines personnes vont mieux en quelques mois, d’autres restent coincées des années. Ce n’est pas une question de « volonté » mais de combinaison de facteurs : génétiques, biologiques, psychologiques, sociaux, qualité du traitement.

L’étude citée dans PubMed montre par exemple que la durée médiane d’un épisode dépressif majeur (toutes sévérités confondues) est de 3 mois, avec 50 % de rémissions à 3 mois, 63 % à 6 mois et 76 % à 12 mois. Mais ces chiffres supposent généralement un minimum de soins.

Sans aucun traitement : ce que disent les chiffres (6 à 12 mois et plus)

Sans traitement, une dépression sévère a tendance à :

• durer plus longtemps,
• laisser plus de séquelles (perte de confiance, isolement, rupture, difficultés professionnelles),
• augmenter le risque de récidive ultérieure.

Les données convergent :

• La HAS indique que l’évolution spontanée d’un épisode dépressif caractérisé « se fait vers la guérison en quelques mois (6 mois en moyenne) ».
• Le MSD Manuals souligne que, sans traitement, la dépression peut durer 6 mois ou plus.
• Le NHS rappelle qu’elle peut être « légère et durer quelques semaines, ou sévère et durer des mois ou des années ».

Concrètement, pour une dépression sévère non traitée, voir une durée de 9 à 18 mois n’a rien d’exceptionnel. Ce n’est pas une fatalité, c’est surtout le reflet d’un manque de prise en charge ou d’un isolement important.

Avec traitement adapté : phases et durée typique jusqu’à la vraie amélioration

Quand le traitement est adapté (antidépresseur si indiqué + psychothérapie, surtout TCC) et suffisamment suivi, la trajectoire est différente :

• 4–8 premières semaines : début du traitement, parfois aggravation transitoire de l’anxiété ou du sommeil, puis premiers signes de diminution de l’intensité des symptômes.
• 3–6 mois : amélioration significative de l’humeur, du fonctionnement quotidien, reprise progressive des activités (avec des hauts et des bas).
• 6–12 mois : phase de consolidation, poursuite des séances de TCC ou d’une autre psychothérapie, travail sur les causes et les facteurs de rechute.

L’American Psychological Association rappelle qu’il n’y a pas de « timeline » universelle, mais ce profil correspond à ce qu’on observe le plus souvent dans les dépressions sévères correctement prises en charge.

Les 3 grandes phases de la dépression sévère (et de la guérison)

Penser en « phases » aide à deux choses : arrêter de croire qu’on n’avance pas parce qu’on ne va pas « bien », et adapter ce que vous vous demandez à vous-même

Voici les différentes phases de la dépression :

• Phase aiguë : le cerveau et le corps sont en mode survie.
• Phase de consolidation : on va mieux, mais on est encore très fragile.
• Phase de rétablissement : on reconstruit une vie qui tient, pour ne pas replonger au premier choc.

Phase aiguë : quand tout est lourd et que tenir la journée est déjà un exploit

Dans cette phase, typiquement les premières semaines à quelques mois :

• Le simple fait de se lever, se laver, manger est épuisant.
• Les pensées sont très sombres : inutilité, culpabilité, idées de mort.
• La concentration est quasi nulle, le cerveau « rame ».
• L’anxiété ou un vide intérieur massif sont fréquents.

Objectifs réalistes dans cette phase :

• Tenir en sécurité : parler du risque suicidaire, envisager une hospitalisation si nécessaire, mettre un plan de crise en place.
• Lancer le traitement : consultation médicale, décision sur les antidépresseurs, première séance de psychothérapie si possible.
• Réduire les exigences : ne pas viser « retrouver sa vie d’avant », mais survivre jour après jour.

Phase de consolidation : moins de symptômes, mais une grande vulnérabilité

C’est la phase où vous vous dites souvent « je vais mieux, mais je ne suis pas moi-même ». On y voit :

• plus de jours « supportables »,
• un peu plus d’énergie mais pas encore de vraie motivation,
• une grande sensibilité au stress, aux critiques, au manque de sommeil.

Ce que le traitement travaille généralement ici :

• stabiliser le sommeil et l’appétit,
• reprendre des activités graduées (marche, tâches simples, contact social tolérable),
• en TCC, travailler les pensées automatiques dépressives et les ruminations,
• commencer à identifier les schémas de vie qui ont favorisé l’effondrement (surinvestissement professionnel, perfectionnisme, traumatisme, etc.).

C’est une phase trompeuse : comme ça va « un peu mieux », l’entourage et parfois vous-même voulez tout reprendre trop vite. C’est souvent à ce moment-là qu’une rechute survient si on arrête brutalement le traitement ou la thérapie.

Phase de rétablissement : reconstruire sa vie pour éviter de replonger

Le rétablissement, ce n’est pas seulement « ne plus être déprimé ». C’est :

• retrouver une capacité de plaisir (même fragile),
• se sentir à nouveau capable de projet, même à petite dose,
• réaménager sa vie (rythme, relations, limites) pour ne pas recréer les mêmes conditions.

Dans cette phase, le travail psychothérapeutique (TCC, mais aussi thérapies centrées sur les émotions, thérapie interpersonnelle, etc.) prend toute sa force :

• on travaille les schémas profonds (« je ne vaux rien », « si je ralentis je suis nul », etc.),
• on consolide des habitudes protectrices (sommeil, activité physique, liens sociaux sécures),
• on construit un plan de prévention des rechutes.

Pourquoi certaines dépressions sévères durent des années ?

Quand vous entendez « ça fait 5 ans que je suis en dépression », il y a souvent derrière une dépression chronique.

Attention, cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas vous en sortir. C’est souvent parce qu’une partie du problème n’a pas été traité (traumatisme non identifié, trouble associé, erreurs de diagnostic, environnement toxique persistant…).

La dépression chronique est plus fréquente lorsqu’il existe :

• un trouble de la personnalité associé,
• un trouble anxieux non traité,
• des traumatismes répétés (violences, abus, relation toxique)
• une grande précarité ou un environnement instable.

Les facteurs qui rallongent la durée de la dépression

Les facteurs qui rallongent la durée de la dépression ne sont pas toujours des facteurs internes.

Isolement : plus vous êtes seul, plus les ruminations tournent en boucle, moins vous pouvez réguler vos émotions.

Déni ou minimisation : « c’est juste la fatigue », « ça va passer » → retard de consultation, aggravation de la sévérité, augmentation du risque suicidaire.

Erreurs de traitement :

• Antidépresseur arrêté dès les premières améliorations,
• Utiliser que des antidépresseurs naturels sans consulter un médecin
• Psychothérapie débutée trop tard ou interrompue trop tôt,
• absence d’adaptation quand le traitement ne fonctionne pas assez.

Attentes irréalistes : croire qu’en 15 jours, tout doit être réglé. La déception entretient le désespoir.

À l’inverse, à chaque fois que vous demandez de l’aide peut réduire la durée de votre dépression sévère.

Ce qui peut vraiment raccourcir la durée d’une dépression sévère

Vous ne contrôlez pas tout, mais vous avez un pouvoir réel sur certains leviers qui raccourcissent la durée de la dépression sévère :

• consulter rapidement un psychologue ou un psychiatre
• combiner les approches (médicament + psychothérapie + ajustements de vie),
• accepter une progression graduelle plutôt que d’attendre un miracle.

Consulter tôt (et ne pas attendre « d’aller mieux tout seul »)

Les données sont claires : plus on attend, plus l’épisode risque de :

• De devenir chronique
• Mettre le travail, le couple, la santé physique en difficulté,
• Laisser une trace sur votre confiance en vous (« je n’y arrive pas », « je suis faible »).

Les signes qui justifient une consultation rapide :

• tristesse ou vide intérieur presque tous les jours depuis plus de 2 semaines,
• perte d’intérêt pour presque tout ce qui vous faisait plaisir,
• fatigue écrasante, gestes du quotidien difficiles,
• pensées de mort, idées suicidaires, même « floues ».

Premières portes d’entrée possibles :

• médecin généraliste (pour évaluer, prescrire, orienter),
• psychiatre (si symptômes sévères, risque suicidaire, besoin d’arrêt de travail),
• psychologue clinicien formé aux dépressions, notamment en TCC.

Combiner les approches : médicament, psychothérapie, ajustements du quotidien

Les recommandations internationales (HAS, NICE, APA) convergent : pour une dépression sévère, la combinaison d’antidépresseurs et de psychothérapie (en particulier TCC) est plus efficace que l’une ou l’autre seule.

Médicaments (antidépresseurs)

• Agissent sur les circuits de la sérotonine, noradrénaline, etc.
• Demandent souvent 2 à 4 semaines pour commencer à agir.
• Sont parfois nécessaires pour que vous ayez l’énergie de tirer parti de la thérapie.

Psychothérapies (en particulier TCC)

• Les thérapies cognitivo-comportementales (TCC) travaillent sur les pensées automatiques, les comportements d’évitement, les ruminations.
• Elles aident à construire des stratégies concrètes pour sortir des cercles vicieux.
• D’autres approches (thérapie interpersonnelle, thérapie des schémas, EMDR en cas de trauma) peuvent être pertinentes.

Hygiène de vie 

• régulariser progressivement le sommeil,
• activité physique douce, très graduée,
• alimentation minimale mais régulière,
• limiter autant que possible alcool et drogues (qui aggravent la dépression).

Ce n’est pas une check-list à réussir parfaitement. C’est un ensemble de leviers dont vous pouvez activer quelques-uns, un peu, de façon répétée.

Peut-on s’en sortir seul d’une dépression sévère ?

Oui, certaines personnes racontent réussir à sortir seul d’une dépression sévère « seules ». Mais elles oublient souvent des choses : un médecin qui a prescrit un traitement, un proche très présent, un psychologue avec lequel le patient réalise régulièrement des exercices, une pause professionnelle, etc.

Vous n’êtes pas obligé de tout faire seul (et ne devriez pas). Et, dans les formes sévères, essayer de s’en sortir sans aucune aide peut rallonger la durée et augmenter les risques.

Ce qui est réaliste… et ce qui ne l’est pas

Ce qui est réaliste en étant seul :

• reconnaître que quelque chose ne va pas,
• faire un premier pas : prendre un rendez-vous, appeler un proche, une ligne d’écoute,
• mettre en place de tout petits gestes de survie (se laver, manger quelque chose, sortir 5 minutes).

Ce qui n’est pas réaliste dans une vraie dépression sévère :

• penser la guérir de la dépression sévère uniquement par votre volonté
• continuer à travailler comme si de rien n’était,
• attendre que le moral revienne tout seul sans rien changer.

Aucun soignant sérieux ne vous demandera d’être « fort ». On vous demandera surtout d’être un peu moins seul dans ce que vous traversez.

Y a-t-il un « déclic » pour sortir d’une dépression sévère ?

On l’entend partout : « Il m’a fallu un déclic ». Le problème, c’est que cette idée glisse vite vers : « Si ça ne change pas, c’est que je n’ai pas eu le déclic » → donc « je ne veux pas vraiment m’en sortir ». C’est injuste et dangereux.

Pourquoi le fameux « déclic » est souvent un mythe dangereux

La dépression, par définition, diminue :

• l’élan,
• le plaisir,
• la motivation.

Attendre un « déclic intérieur » dans un trouble qui coupe justement l’élan, c’est comme attendre d’avoir de l’énergie pour brancher la batterie.

Les risques de cette croyance :

• culpabilisation (« si je n’ai pas de déclic, c’est que je suis faible »),
• passivité (« j’attends l’événement magique qui va tout changer »),
• retard de soins (« je demanderai de l’aide quand je me sentirai prêt »).

Ce qui ressemble à un déclic… mais est en fait un processus

Ce qu’on appelle « déclic pour sortir de la dépression » correspond souvent à :

• un moment de décision (« Je prends rendez-vous », « J’en parle à mon médecin »),
• un événement (arrêt de travail, rupture, remarque d’un proche) qui pousse à se regarder plus lucidement,
• un changement progressif (« Je me rends compte que je pleure moins », « Je supporte mieux les matinées »).

Tout ça n’est pas magique, ce sont les effets cumulés :

• des séances de thérapie,
• du traitement suivi,
• des micro-changements quotidiens,
• des soutiens autour de vous.