Vous traversez peut-être un deuil pathologique si, depuis la perte d'un proche, une souffrance physique ou psychique nouvelle vous empêche d'avancer et de vous reconstruire.
Comment reconnaître un deuil pathologique ? 
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- Une angoisse persistante — vous vivez sur le qui-vive, entre crises de panique et pensées envahissantes liées au défunt.
- Le corps qui parle — insomnies, douleurs ou maladies nouvelles apparaissent, parfois semblables à celles de la personne décédée.
- Un retrait durable — vous vous isolez depuis plus d'un an et la vie vous semble avoir perdu son sens.
Que faire si je me reconnais dans ces signes ? Psychologue.fr
- En parler sans attendre — confiez-vous à votre médecin, à un psychologue ou à un proche de confiance, surtout en cas d'idées noires.
- Une aide adaptée — des thérapies comme l'EMDR ou la thérapie cognitivo-comportementale peuvent vous aider à alléger ce poids.
Se sentir bloqué dans son deuil n'a rien de honteux : accompagné par un professionnel, vous pouvez retrouver peu à peu un chemin d'apaisement.
Source de souffrance additionnelle, pouvant aller jusqu’à une mise en danger, cet état douloureux empêche la personne de poursuivre correctement le cours de sa vie et bloque, par conséquent, sa reconstruction.
Cet article vous présente 10 signes révélant que vous vivez peut-être un deuil pathologique.
Autres questions
Quand un deuil devient-il pathologique ?
Un deuil devient pathologique lorsqu'il inaugure une maladie, physique ou psychologique, jamais manifestée jusque-là. C'est ce qui le distingue du deuil compliqué, qui décompense ou aggrave une pathologie déjà connue. On parle aussi de deuil pathologique quand les symptômes traumatiques persistent au-delà de six mois et altèrent significativement les sphères professionnelle, sociale et personnelle.
Quels sont les critères du deuil pathologique ?
Le deuil pathologique se caractérise par des états anxieux, un traumatisme de séparation, des symptômes physiques, une culpabilité exacerbée, des accès mélancoliques, des épisodes maniaques, des troubles de l'addiction, des comportements à risques, un isolement majeur et une décompensation névrotique. Il n'est pas nécessaire de manifester tous ces signes, mais on se reconnaît généralement dans plusieurs d'entre eux.
Quels troubles comportementaux font penser à un deuil pathologique ?
Les troubles de l'addiction (excès d'alcool ou de substances), les comportements à risques et l'isolement majeur figurent parmi les signes comportementaux les plus évocateurs. S'y ajoutent une irritabilité, des ruminations, une auto-dévalorisation et un possible état de stress post-traumatique si le décès a eu lieu dans un contexte traumatique, avec évitement et hypervigilance.
Le deuil pathologique peut-il avoir des conséquences physiques ?
Oui, le deuil pathologique peut déclencher des affections somatiques : le syndrome de takotsubo (cœur brisé), crises cardiaques et AVC voient leur risque augmenter après un décès. Peuvent aussi apparaître ulcères, maladies coronariennes, pelade ou eczéma. Dans un deuil histrionique, la personne somatise parfois les troubles mêmes du défunt. On observe une mortalité accrue dans les deux ans suivant la perte.
Qu’est-ce qu’un deuil pathologique ?
On parle de deuil pathologique quand la personne endeuillée voit apparaître chez elle une pathologie, d’ordre physique ou psychique, dont elle n’avait présenté aucun signe auparavant.
Quand le travail de deuil — une notion que Sigmund Freud a théorisée dans son essai « Deuil et mélancolie » — se heurte à des difficultés, un deuil pathologique peut en découler. Les phases censées se succéder se sont alors parfois mélangées. Autre scénario possible : la personne endeuillée n'est pas parvenue à traverser, comme elle l'avait imaginé, les différentes étapes du deuil que la psychiatre Elisabeth Kübler-Ross a contribué à faire connaître du grand public.
Quand les étapes du deuil s'étirent démesurément dans le temps, ou lorsque le déni persiste sans faiblir, les cliniciens évoquent alors un deuil compliqué, dit aussi bloqué. Cette réalité se rapproche du « trouble du deuil prolongé », que la CIM-11, classification établie par l'OMS, reconnaît désormais officiellement. Une nuance existe pourtant : cette forme-là n'entraîne aucun trouble psychique ni somatique. Le deuil compliqué dure. Le deuil pathologique, lui, fait des ravages.
Certaines maladies mentales déjà installées chez la personne peuvent en outre être bouleversées, voire accélérées, par un deuil pathologique.
Quels sont les symptômes du deuil pathologique ?
Perdre un proche provoque parfois une onde de choc émotionnelle d'une rare violence, semblable à une vague qui submerge tout. Le psychisme peut alors décompenser, ouvrant la voie à des troubles psychiatriques ou à des affections somatiques.
Certains signes sont propres au deuil pathologique :
- Des états anxieux
- Un traumatisme de séparation
- Des symptômes physiques
- Une culpabilité exacerbée
- Des accès mélancoliques
- Des épisodes maniaques
- Des troubles de l’addiction
- Des comportements à risques
- L’isolement majeur
- La décompensation névrotique
Inutile de présenter tous ces signes à la fois pour parler de deuil pathologique. En revanche, si vous êtes concerné, plusieurs d'entre eux vous sembleront sans doute familiers.
Signe 1 : des états anxieux
Parmi les troubles psychiques susceptibles d'apparaître au cours d'un deuil pathologique figurent les états anxieux. L'angoisse s'exprime alors sous deux formes possibles : une anxiété généralisée, ou bien des attaques de panique.
Peut-être étiez-vous présent au moment où votre proche est mort, ou bien la perte s'est produite dans des circonstances traumatisantes — un accident, une guerre, un attentat. Dans ce cas, certains signes évoquant un état de stress post-traumatique, trouble répertorié par le DSM-5, sont susceptibles de vous toucher :
- Troubles du sommeil ;
- Irritabilité ;
- Mémoire et concentration altérées ;
- Reviviscence de l’événement ;
- Hypervigilance (vous êtes sur le qui-vive en permanence) ;
- Détachement,
- Affects gelés ;
- Évitement de toutes les situations pouvant rappeler le traumatisme ;
- Sentiment que l’avenir n’a pas d’importance.
Au cours d’un deuil, il est assez courant de traverser des troubles anxieux. Ce sont toutefois leur intensité et leur persistance dans le temps qui vont amplifier l’état de deuil pathologique. Il arrive aussi qu’ils se combinent au traumatisme provoqué par la séparation.
Signe 2 : un traumatisme de séparation
Lorsqu’il prend une dimension traumatique, le deuil pathologique peut envahir la vie de tous les jours : la douleur liée à cette séparation se traduit alors par de multiples symptômes.
Lorsque le lien qui vous unissait au défunt ou au disparu était de nature fusionnelle, un traumatisme de séparation risque de se produire. Ainsi, perdre un bébé provoque dans certains cas un choc à la fois émotionnel et traumatique.
Lorsque le deuil que vous traversez est traumatique, vous éprouvez sans doute plusieurs des faits et des ressentis suivants :
- Vous avez du mal à reconnaître la mort, vous faites face à de l’incrédulité ;
- Vous pensez que la vie n’a plus de sens, que l’avenir est vain ;
- Vous avez l’impression d’avoir perdu une partie de vous-même dans ce deuil ;
- Vous êtes envahi.e par des pensées intrusives à propos de la personne disparue ;
- Vous ne vous sentez plus ni en confiance ni en sécurité ;
- Vous subissez comme une perte de contrôle, de vous, de vos actes ;
- Vous cherchez la personne décédée ;
- Vous ressentez de l’amertume, de la colère, vous êtes irritable ;
- Vous baignez dans un sentiment de solitude excessif ;
- Vous vous sentez détaché.e, vos affects sont comme gelés.
Lorsque ce deuil traumatique se manifeste ainsi, ses signes persistent pendant six mois au minimum après la perte. Ils perturbent alors profondément votre vie sociale comme votre travail, sans épargner les autres sphères auxquelles vous tenez. Un tel bouleversement émotionnel peut raviver des blessures psychiques anciennes. Il réveille parfois des peurs anciennes d’abandon, ou encore l’impression d’un rejet. Des manifestations corporelles viennent, dans certains cas, se greffer à ce tableau.
Signe 3 : des symptômes physiques
Vivre un deuil engendre des conséquences directes sur votre santé physique.
Perdre du sommeil ou maigrir reste habituel lorsque le travail de deuil suit son cours normal. Le corps traverse alors des bouleversements liés au stress : le système immunitaire, notamment, se trouve fortement sollicité.
Dans les deux années qui suivent la disparition d’un proche, la mortalité tend à augmenter. Après un décès, certains risques se trouvent démultipliés : celui du syndrome de takotsubo, que l’on appelle aussi syndrome du cœur brisé, mais également celui de l’infarctus ou de l’accident vasculaire cérébral.
Lorsque vous prenez moins soin de vous — alimentation qui se déséquilibre, activité physique abandonnée, substances consommées en excès —, votre hygiène de vie en pâtit, ce qui peut contribuer à l’apparition de maladies.
Chez certaines personnes, des cancers ou des tumeurs peuvent apparaître, conséquence des habitudes modifiées après la perte du proche : tabac plus présent ou alcool consommé en plus grande quantité, par exemple.
Un deuil resté bloqué peut favoriser l'apparition d'ulcères, de maladies coronariennes ou encore d'affections cardio-vasculaires. Chez certains endeuillés, la somatisation représente un danger réel, parfois mortel : lors d'un deuil histrionique, il arrive que la personne développe des troubles somatiques semblables à ceux dont souffrait le défunt.
Lorsqu'une personne endeuillée voit apparaître chez elle les mêmes signes cliniques, voire la maladie exacte dont souffrait le proche disparu, il y a fort à parier qu'un deuil pathologique s'exprime à travers son corps. Attention toutefois : des affections somatiques n'ayant aucun lien avec ce dont le défunt était atteint peuvent aussi vous toucher, alors même qu'elles ne s'étaient jamais manifestées chez vous jusqu'ici. Pelade, poussées d'eczéma, douleurs vives localisées à des zones précises du corps... Face à de tels troubles, la première démarche à effectuer consiste à consulter le médecin qui vous suit habituellement.
Ces manifestations somatiques peuvent être liées à une culpabilité intense dans laquelle on se trouve plongé.e.
Signe 4 : une culpabilité exacerbée
Côté émotions, la tristesse liée au deuil pathologique devient envahissante. Elle installe alors une détresse psychologique profonde, dont les répercussions touchent chaque sphère de l'existence.
Un puissant sentiment de culpabilité peut apparaître, sans qu'il soit nécessairement relié de manière directe à la perte, et vous amener à vous reprocher de nombreux aspects de votre quotidien.
Progressivement, des ruminations s'installent, sans lien systématique, là encore, avec le proche disparu. S'enclenche alors un mécanisme d'auto-dévalorisation qui entame profondément votre estime de vous-même.
Au fil du temps, votre ego souffre davantage, et il devient toujours plus difficile de refaire surface pour conserver une disposition d'esprit positive. Des accès mélancoliques peuvent alors apparaître : ils comptent parmi les signes d'un deuil qui n'a pas été accompli. Pour apaiser cette culpabilité qui grandit et renouer avec la confiance en soi, un suivi thérapeutique constitue une piste.
Signe 5 : des accès mélancoliques
On évoque également un épisode dépressif majeur. Chaque deuil comporte une phase dépressive dite « normale ». Elle appartient aux étapes qui composent le travail de deuil et, le plus souvent, c’est elle qui s’étend sur la période la plus longue.
Il arrive toutefois que les symptômes propres de la dépression s'autonomisent du vécu de la perte et constituent alors une maladie à part entière : on parle dans ce cas d'une complication d'ordre psychologique, signant un deuil devenu pathologique.
Cet état dépressif s’accompagne parfois d’autres manifestations, tout aussi éprouvantes au quotidien :
- Votre estime de vous-même est fortement diminuée ;
- Votre corps fonctionne au ralenti ;
- Votre culpabilité est exacerbée ;
- Vous avez des idées noires ;
- Vous vous sentez indigne d’exister ;
- Vous portez des sentiments de damnation ;
- Vous éprouvez des idées délirantes (les hallucinations concernant la personne décédée prennent le pas sur les simples « impressions »).
Il arrive que des épisodes maniaques prennent le relais des phases dépressives au cours d’un deuil pathologique. Sans prise en charge adaptée, et lorsqu’ils durent, ces épisodes accentuent la dépression. La mélancolie finit alors par s’installer, avec un risque qui peut engager le pronostic vital.
Signe 6 : des épisodes maniaques
La manie de deuil reste assez proche d’un accès maniaque typique.
Cette réaction reste courte : l’humeur devient alors expansive, marquée par une exaltation inhabituelle. Le comportement maniaque ne survient pas forcément juste après la perte. Un délai peut s’écouler, une période de latence durant laquelle vous donniez l’impression de faire face.
Un accès maniaque de ce type accompagne fréquemment un déni de la mort particulièrement prononcé. L’abattement disparaît, remplacé par un état de surexcitation. À ce refus de la réalité peuvent s’ajouter un sentiment de toute-puissance, voire des idées délirantes à teneur mystique.
Il arrive que les répercussions affectives de la perte soient difficiles à accepter : cela se traduit alors par une souffrance absente, une forme de mégalomanie et le désir de triompher de la mort. Mais rapidement, cet état laisse place à une humeur triste, parfois mélancolique, où domine la culpabilité.
Face à ces émotions douloureuses, la consommation de substances toxiques devient pour certains endeuillés un refuge dans lequel ils s'enfoncent. D'autres cherchent plutôt à remplir ce vide autrement : ils s'engagent alors dans des relations marquées par la dépendance, dont l'équilibre fait souvent défaut.
Signe 7 : des troubles de l’addiction
Parmi les signes les plus fréquents d’un deuil resté en suspens figurent les conduites addictives. Face à la perte douloureuse, la tentation de se réfugier dans des substances toxiques peut devenir irrépressible. Boire de manière incontrôlée, fumer davantage, consommer des drogues : autant de comportements que vous avez peut-être adoptés pour anesthésier des émotions devenues trop lourdes à porter après ce drame.
Gardez à l’esprit que l’addiction ne touche pas tout le monde : chacun possède un terrain plus ou moins fertile, où se mêlent génétique et histoire personnelle, et qui agit bien en amont. Le deuil et la perte viennent alors jouer le rôle de déclencheurs du trouble addictif.
Au cours d’un deuil, rien de plus normal que de rechercher un appui et de tester des moyens de s’apaiser, en adoptant certains comportements.
Par ailleurs, un accompagnement médicamenteux se révèle parfois nécessaire dans certains deuils : des antidépresseurs ou des somnifères, notamment, peuvent alors servir de béquille chimique, sur une durée limitée.
Toutefois, prêtez attention à ce qui suit si consommer des substances est devenu chez vous une habitude régulière. Une addiction s'est probablement installée, surtout lorsque tout arrêt vous semble impossible, alors même que le produit affecte négativement plusieurs pans de votre existence : la santé, bien sûr, mais aussi la vie professionnelle, les proches ou encore les finances.
L’addiction correspond à une maladie du cerveau : elle a des conséquences à la fois sur le corps et sur le psychisme, mais elle peut être prise en charge grâce à un traitement associé à une thérapie appropriée.
Notez que le terme « addictions » évoque spontanément la consommation de substances. Pourtant, une dépendance peut aussi concerner une pratique sans produit psychoactif : jeux d'argent, sexe, activité sportive ou jeux vidéo comptent parmi ces conduites addictives comportementales.
Là encore, l'élément décisif reste votre aptitude à cesser cette pratique dangereuse : si vous n'y parvenez pas, l'addiction est probable. Soyez vigilant, car mettre ainsi votre santé en péril au quotidien conduit souvent à adopter des conduites à risques : pour en apprendre davantage, cliquez ici.
Signe 8 : des comportements à risques
Traverser un deuil peut faire surgir des pensées noires, nourries par une douleur intense. C’est fréquent, et cela demeure en principe passager, marginal. En revanche, lorsque ces idées suicidaires persistent au-delà du raisonnable et s’accompagnent de conduites à risques, il devient nécessaire d’envisager l’hypothèse d’un deuil pathologique.
Mises en danger, gestes suicidaires, agressivité tournée vers autrui ou encore refus de se nourrir : certains deuils pathologiques entraînent des réactions qui échappent totalement au contrôle de la personne face à la disparition d’un proche. Le risque de basculer et de s’infliger du mal est d’ailleurs plus élevé chez les personnes ayant perdu leur conjoint.
Quand le désir de mourir afin de rejoindre le défunt occupe vos pensées de manière permanente, et que ces idées comme vos comportements s'intensifient progressivement, sachez qu'aucune honte ni gêne ne doit vous habiter.
Il faut en revanche, sans tarder, vous tourner vers une personne de confiance ou vers un.e professionnel.le afin d'en parler : votre médecin traitant, un.e psychologue, voire la médecine du travail. Ne différez pas cette démarche. Pour vous aider à vous reconstruire, des solutions existent : la souffrance ne doit pas se vivre dans la solitude. Plusieurs approches thérapeutiques, telles que l'EMDR ou encore les thérapies cognitives et comportementales, peuvent vous aider à alléger la charge mentale liée à ce deuil.
À quelle étape de mon deuil je suis ?
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Signe 9 : l’isolement majeur
En cas de vous souffrez d’un deuil pathologique — si tel est votre cas —, il est probable que vous ayez choisi de vous couper des autres, en vous repliant sur vous-même de façon marquée, un retrait qui se poursuit largement au-delà de douze mois. Or, voir son comportement se modifier après une perte n'a rien d'anormal, à condition que cela reste limité dans le temps.
Le pessimisme et l'agressivité qui vous habitent se conjuguent à une difficulté à vous engager dans des activités ou dans les relations aux autres. Résultat : votre envie de vous tenir à distance s'en trouve renforcée. La situation devient particulièrement douloureuse lorsque vous êtes quelqu'un de sociable, qui aime échanger et partager. Le dialogue avec vos proches s'est interrompu, et au sein du couple, le partage a disparu.
Ce repli social peut, chez certaines personnes, s'accompagner d'un trouble identitaire. Quel est votre rôle désormais ? Vous ne le savez plus. Il arrive même que naisse en vous l'impression de porter une partie de vous qui est morte avec la personne décédée. Se projeter devient impossible, quel que soit le domaine concerné, et vous fermez la porte tant aux liens amicaux qu'aux rencontres sentimentales, un vécu comparable à celui du deuil amoureux.
La confiance envers autrui vous fait encore défaut. Vous éprouvez une impression de déconnexion, un détachement vis-à-vis de votre entourage — un peu comme si les autres provoquaient chez vous une forme d'épuisement, de burn out relationnel. Depuis que votre proche est parti, l'existence semble avoir perdu tout son sens : un sentiment de vide vous habite, accompagné d'une solitude qui vous paraît définitive.
Lorsque cet isolement se conjugue à une structure psychique déjà fragilisée, le risque de décompensation s'en trouve accru.
Signe 10 : la décompensation névrotique
Ce phénomène psychique survient dans le prolongement d'un deuil pathologique. Il apparaît chez les personnes dont l'équilibre psychologique repose sur des bases fragiles. La décompensation névrotique peut prendre deux formes distinctes.
S’agissant du deuil histrionique, la symptomatologie est la suivante :
- Vous exprimez une volonté de retrouver la personne décédée ;
- Vous manifestez des comportements autodestructeurs : tentatives de suicide, mais aussi incurie et négligence de vos besoins primaires ;
- Vous refusez de laisser le défunt, vous pouvez parler avec, vous faites comme s’il était encore en vie ;
- Vous rentrez dans un processus d’identification excessif et morbide : des symptômes équivalents émergent et se développent inconsciemment, vous adoptez son apparence physique ou ses traits de personnalité ;
- Votre état dépressif ne cesse pas et se prolonge.
La seconde décompensation donne un deuil obsessionnel.
Dans un premier temps, la culpabilité domine largement : le chagrin reste intériorisé, sans expression visible. Vient ensuite :
- Vous témoignez anhédonie, asthénie et abattement ;
- Vous vous torturez avec votre culpabilité, vous vous faites des reproches constamment ;
- Des pensées, des idées compulsives et obsédantes viennent à vous, il peut s’agir d’images de mort par exemple.
Le travail de deuil est alors inhibé par le blocage obsessionnel. Les affects sont gelés pour se protéger des émotions. La phase dépressive est grave et se prolonge longuement. Ces symptômes d’un deuil non fait impactent alors tous les domaines de votre vie.
Qu'avez-vous retenu ?
4 questions pour tester ce que vous avez appris sur le deuil pathologique
Question 1 / 4
Qu'est-ce qui caractérise le deuil pathologique par rapport au deuil compliqué ?
Question 2 / 4
Selon l'article, le DSM-5 emploie quel terme plutôt que « deuil pathologique » ?
Question 3 / 4
Quand peut apparaître un traumatisme de séparation lors d'un deuil ?
Question 4 / 4
Sur le plan physique, quel syndrome l'article associe-t-il au deuil ?
Ce qu'il faut retenir
Résumé par Aurora, l'IA de psychologue.fr- Le deuil pathologique survient lorsque la personne endeuillée développe une pathologie physique ou psychologique qu'elle n'avait jamais manifestée auparavant. Il se distingue du deuil compliqué, qui s'éternise sans conduire à un trouble somatique ou psychique.
- Parmi les signes évocateurs figurent des états anxieux, un traumatisme de séparation, une culpabilité exacerbée et des accès mélancoliques. Il n'est pas nécessaire de présenter tous ces signes pour être concerné.
- Le corps peut aussi être touché : symptômes physiques, somatisation, troubles de l'addiction ou comportements à risques peuvent apparaître à la suite de la perte.
- Un accompagnement psychothérapeutique, parfois associé à un traitement médicamenteux, s'avère indispensable pour sortir d'un deuil pathologique. En cas d'idées suicidaires, il est essentiel d'en parler rapidement à un professionnel et de ne pas rester seul.